CRONACHE DI ALBION

«Guarda, Brigit, sta arrivando!» esclamò Maithgen, rivolta alla serva di famiglia. Lo aveva riconosciuto prima ancora di distinguerne il volto, e il cuore aveva preso a batterle più forte: suo padre Áedán era tornato. Il mantello verde gli sventolava alle spalle come un'ala mentre avanzava insieme a tre guardie, risalendo la china verso casa. Anche lui la scorse da lontano. Sorridendo, si diresse senza esitazione verso di lei. «La mia donnina!» le disse quando la raggiunse, sollevandola da terra con le sue braccia forti. Non aveva un buon odore, dovevano essere parecchi giorni che non si lavava. Ma il sorriso che le rivolse le illuminò il cuore. «Ma sei cresciuta mentre ero via? È già quasi passata una luna da quando sono partito, in effetti», disse, con un tono caldo di voce. «Stavo andando ad aiutare Brigit a lavare i panni», esclamò Maithgen, ansiosa di riallacciare il dialogo col padre: ci teneva a fargli sapere che stava imparando a diventare grande, come le insegnava la mamma...

Erc passeggiava lungo la riva del Clut. Cercava di approfittare dei rari momenti in cui il suo signore, Áedán, non aveva bisogno di lui, per rilassarsi, respirare aria fresca e lasciar correre i pensieri. Finalmente avevano tolto le tende dalle falde della Rocca e avevano iniziato a spostarsi più a valle, seguendo il corso dell'estuario. Era quanto Áedán, a nome di re Conall, aveva concordato con i Britanni: i Dalriadi si sarebbero ritirati da Alt Clut, ma in cambio avrebbero preso il controllo di tutte le terre di frontiera tra i due regni. Osservando la selva che ammantava le lievi colline, Erc pensò che quella giornata sarebbe stata perfetta per andare a caccia. Quelle foreste dovevano pullulare di cinghiali, e forse anche di cervi. Poi, mentre il suo sguardo si spostava verso la riva del fiume, scorse un cavaliere che, ancora molto lontano, avanzava verso di lui lungo il sentiero che proveniva da Alt Clut. Pur essendo armato, Erc non volle correre rischi e si affrettò a tornare...

Neiton uscì dalla sala reale attorniato dalle guardie del corpo e da alcuni tra i suoi uomini più fidati, tra cui suo fratello Gwrast e suo cugino Cynan. Finalmente il grande giorno era arrivato: sarebbe stato proclamato guletic di Alt Clut di fronte alla popolazione e ai clan riuniti sulla Rocca. Giungere a quel momento, però, era stato più complicato del previsto. Erano trascorsi ormai dieci giorni dall'attacco, e di Riderch e della sua famiglia non era stata trovata alcuna traccia. La cosa inquietava Neiton più di quanto volesse dare a vedere: non era normale. Era possibile che Riderch avesse ricevuto una soffiata e fosse riuscito a lasciare Alt Clut per rifugiarsi oltre i confini del regno. I sospetti di Neiton si concentravano sul Rheged: tutti i messaggeri che aveva inviato alla ricerca del fuggitivo erano ritornati — senza notizie —, tutti tranne uno, quello mandato a Cair Ligualid, del quale non era giunta alcuna notizia. Poteva essergli accaduto un incidente, forse un inco...